我國歷代對官方修史十分重視，將記載歷史作為政府職責(zé)，并建立專門機(jī)構(gòu)進(jìn)行修史活動。從唐貞觀年間建立史館修成8部正史，至清乾隆年間修成《明史》，二十四史中半數(shù)以上為政府官修，到民國時期則繼承傳統(tǒng)纂修清史。

《清史稿》是清朝覆亡后民國初年北洋政府支持編纂的清史，因最后未經(jīng)審訂即匆忙刊行，故名為“稿”。其編纂歷時14年，前后數(shù)百人參與，全數(shù)合計(jì)800多萬字。

北洋政府提出纂修清史

民國三年(1914)春，北洋政府國務(wù)院召開會議，建議設(shè)立清史館纂修清史，并呈請大總統(tǒng)袁世凱批準(zhǔn)。其呈文首先回顧了中國悠久的修史傳統(tǒng)，“春秋而降，凡新陳之遞嬗，每記錄而成編”，“蓋時有盛衰，制多興革，不有鴻篇巨制，將悉以窺前代之盛，備后世考鏡之資”。呈文提出纂修清史是民國政府的職責(zé)，并且時機(jī)已經(jīng)成熟：“尤宜廣召耆儒，宏開史館，萃一代人文之美，為千秋信史之征……以與往代二十四史，同昭垂鑒于無窮。”這是北洋政府修清史的第一份指導(dǎo)性文件，這一思想貫穿《清史稿》纂修的始終。

3月9日，袁世凱頒布設(shè)置清史館令，重申了修史“識興革之所由，資法鑒于來葉”的意義，要求“踵二十四史沿襲之舊例，成三百余年傳信之專書，用以昭示來茲，導(dǎo)揚(yáng)盛美”。

《清史稿》由何人纂修

袁世凱雖然是民國總統(tǒng)，卻不是一個革命者，作為曾經(jīng)的清廷大員，又是清帝遜位的受益者，他對清朝歷史的全面肯定不足為奇。為了延攬舊人，他致函聘請武昌起義后避居青島的前清東三省總督、正藍(lán)旗漢軍趙爾巽擔(dān)任館長。9月1日，清史館正式開館。

趙爾巽指出：“往代修書，即以養(yǎng)士”，他也照此辦理，“以縶逸賢”。史館初開，他即“近取翰苑名流，遠(yuǎn)征文章名宿”，先后聘請百余人參加修史工作。

修史者多是前清遺老，抱著“修故國之史，即以恩故國”的念頭為之。如后任代館長的總纂柯劭忞在清亡前歷官翰林院侍講、日講起居注官等；總纂繆荃孫曾授國史館一等編修，趙爾巽稱其“身為舊史”；還有曾任布政使的王樹柟，任知府的夏孫桐、張爾田；在京師大學(xué)堂任教習(xí)的馬其昶、任提調(diào)的金兆豐等人，大多在辛亥革命后退歸故里，隱居不仕，閉門著述，然而，他們對“家國存亡之故，未嘗一日釋懷”。

當(dāng)然，《清史稿》纂修者也并非全為前清遺臣遺民。如吳廷燮雖曾署理知府，但民國以后即擔(dān)任大總統(tǒng)府秘書、主計(jì)局(后改稱統(tǒng)計(jì)局)局長；金兆蕃時任北洋政府財(cái)政部會計(jì)司司長。不過他們在修史群體里不是主流，新思想不能完全施展，如吳氏曾建議修志多附圖，金氏曾建議增設(shè)民俗、宗教諸志，均未被采納。

《清史稿》為何倉促付印

開館之初，北洋政府撥付的經(jīng)費(fèi)非常充裕，初稿撰寫較為順利。1916年6月袁世凱去世后，北洋軍閥內(nèi)部各派系爭權(quán)奪利，修史經(jīng)費(fèi)大幅削減。1917年張勛復(fù)辟，史館閉館數(shù)月。后來雖然復(fù)館，但政局混亂，經(jīng)費(fèi)無著，僅剩少數(shù)人勉予維持，修史工作基本停滯。