明太祖朱元璋是平民出身，他在征討元朝的過程中就已經(jīng)意識(shí)到人才的重要性。不過，在征伐期間和大明初建之時(shí)，不具備舉行全國大規(guī)模統(tǒng)一考試的條件，因此，薦舉和征求成為選拔人才的的重要手段。

為朱元璋建立明朝立下汗馬功勞者中，有多位是通過薦舉選拔上來的。如儒士范祖幹、葉儀、許元、葉瓚玉、胡翰等人，號(hào)稱“浙東四賢”的青田劉基、龍泉章溢、麗水葉琛、金華宋濂，以及重要典章制定者、國史修纂者楊士奇等。

然而，科舉自隋代創(chuàng)立以來，唐、五代、宋與元都將其作為文官選拔制度，已經(jīng)在中國歷史上沿用了七百余年。采用科舉制已成為歷代統(tǒng)治者的習(xí)慣思維，朱元璋也不例外。他在采用薦舉的同時(shí)，也開始謀劃采用科舉制，但這個(gè)過程卻并不順利。

吳元年(1367年)三月，朱元璋計(jì)劃采取科舉，設(shè)文武二科取士。他希望通過科舉選拔出來的人才，不僅要有高尚的道德修養(yǎng)、超群的文學(xué)水平，而且必須具備處理政務(wù)的能力，這一思想成為明初朱元璋選士方略反復(fù)的主要出發(fā)點(diǎn)。

正因?yàn)檫@樣，朱元璋并沒有急于將開科取士付諸實(shí)施，他要求在充分發(fā)展教育的基礎(chǔ)上，再實(shí)行科舉。洪武元年(1368年)，朱元璋建立國子監(jiān)，又下令品官子弟及平民“俊秀通文義者”充國子監(jiān)生。次年，朱元璋又詔令全國的州縣都設(shè)立官學(xué)，作為天下士子的求學(xué)之所。

可以說，采行科舉制是從吳元年開始醞釀和準(zhǔn)備的。不過，在朱元璋看來，唐宋科舉的弊端在于過分強(qiáng)調(diào)考生的文學(xué)水平，而忽視了道德與才能的考察。對(duì)于元代科舉，朱元璋則認(rèn)為是被權(quán)貴壟斷，讓有真才實(shí)學(xué)者無法獲得進(jìn)身之途，只能隱逸山林。

因此，洪武三年(1370年)朱元璋下詔開科，次年又采取特別措施來強(qiáng)化科舉取士。他對(duì)科舉取士是充滿希望的，認(rèn)為科舉可以完全解決官員選拔問題，也能選拔出他所期望的有實(shí)際行政能力的、道德文藝俱佳的人才。

然而，在經(jīng)過三年取士的實(shí)踐之后，朱元璋發(fā)現(xiàn)科舉選拔的人才與自己之前的期望值有相當(dāng)大的差距。因?yàn)檫M(jìn)士及第者多為缺乏行政經(jīng)驗(yàn)的后生少年。這與他設(shè)科以選拔執(zhí)掌一方官吏的初衷有很大的差距，對(duì)此他非常困惑，說：“今有司所取多后生少年，觀其文詞，若可與有為，及試用之，能以所學(xué)措諸行事者甚寡。朕以實(shí)心求賢，而天下以虛文應(yīng)聯(lián)，非朕責(zé)實(shí)求賢之意也。”

正是由于對(duì)科舉取士效果的失望，明太祖朱元璋決定停用科舉取士制度，重新用舉薦取士。值得注意的是，朱元璋在決定發(fā)布詔令的時(shí)候，只是宣布暫時(shí)停罷科舉，他希望通過恢復(fù)薦舉制度，改變士風(fēng)，不會(huì)重蹈覆唐、宋科舉專重文詞的覆轍。當(dāng)然，他也沒有將科舉取士的大門關(guān)死，為以后重開科舉留有余地。

盡管薦舉選拔人才的作用不能否定，但是薦舉缺乏衡量士子表現(xiàn)的客觀標(biāo)準(zhǔn)，容易出現(xiàn)任人唯親、假公濟(jì)私的情況，無法保證人才選拔的質(zhì)量，導(dǎo)致被舉薦的人既多且濫。加上薦舉是過分強(qiáng)調(diào)考察士子的德行，所選拔的人才依舊不能達(dá)到朱元璋所需要的實(shí)用人才的目的。

于是，在洪武十五年(1382年)，朱元璋宣布再次采用科舉考試選拔官員�；謴�(fù)科舉后，朱元璋又于洪武十七年(1384年)頒布了“科舉程式”，確立了科舉的基本規(guī)制，為明朝科舉正常運(yùn)作提供了重要保障。

在明初短短的十五年間，經(jīng)歷了薦舉——科舉——薦舉——科舉的反復(fù)，朱元璋最終意識(shí)到科舉制度仍然是選拔官員的最佳選擇，這充分說明科舉制度不僅有其存在的合理空間，而且還有強(qiáng)大的生命力。