1946年6月，在蔣介石磨刀霍霍，準備大舉進攻之時，毛澤東設想了一個南線出擊的計劃，準備讓南線晉冀魯豫(劉鄧)、山東(陳毅)、華中(粟裕)三支野戰(zhàn)軍遠出根據(jù)地，進行外線作戰(zhàn)。其中，山東戰(zhàn)略區(qū)的任務是：“以徐州地區(qū)為主要作戰(zhàn)方向”，集中山東主要力量，配合蘇皖北部各區(qū)，攻占津浦路徐州至蚌埠段各個要點，“主要著重調動徐州之敵于野戰(zhàn)中殲滅之，相機占領徐州”。華中戰(zhàn)略區(qū)的任務是：“粟(裕)譚(震林)率主力占領蚌(埠)浦(口)間鐵路線，……策應北面作戰(zhàn)。”最終目的是“以太行(晉冀魯豫)、山東兩區(qū)主力渡淮河向大別山、安慶、浦口之線前進”。
經(jīng)過多年的延安整風，對毛澤東信服有加的陳毅，當即遵從將令，表示堅決執(zhí)行這一作戰(zhàn)計劃，并率山東野戰(zhàn)軍主力南下。粟裕則從實際出發(fā)獨持異議，主張先在蘇中內(nèi)線殲敵后，再向西進軍比較有利。
經(jīng)陳毅、粟裕之間各擺事實，反復爭論之后，從善如流的毛澤東放棄了自己原來的計劃，傾向于粟裕的主張。他于7月13日致電南線的陳毅、粟裕說：“我蘇中、蘇北各部先在內(nèi)線打起來，最好先打幾個勝仗，看出敵人弱點，然后我魯南(即山東野戰(zhàn)軍)豫北(即晉冀魯豫野戰(zhàn)軍)主力加入戰(zhàn)斗，最為有利。”
陳毅則堅決主張粟裕迅速西調，繼續(xù)按原計劃外線作戰(zhàn)，他對毛澤東說：“張鼎丞、鄧子恢、譚震林、粟裕舍不得離開蘇中，以主力在該地打轉，實際上淮南在全局上比蘇中更重要，此道理以前講過多次，講不通。現(xiàn)在，粟裕如在海安、東臺打幾個勝仗，恐仍不能退敵，值得考慮一下。”
毛澤東反復權衡后，最終還是支持了粟裕等人，于8月8日確認蘇中為主要作戰(zhàn)方向，否認了陳毅“津浦線是主戰(zhàn)線”的看法。他致電陳毅等人：“盡可能滿足粟(裕)之要求，集中最大兵力于主要方向(蘇中)。”
陳毅出師不利
陳毅出師則很不順利。他率山東野戰(zhàn)軍5萬余人在淮北作戰(zhàn)，兵力上強于當面的國民黨軍，反而不慎“馬失前蹄”，打了意料之外的消耗戰(zhàn)。
泗縣戰(zhàn)役中，他否決了華中分局鄧子恢、張鼎丞早先“應打蔣系不打桂系來電”的建議，也沒有聽從8月3日、4日毛澤東連續(xù)來電中的勸告：“凡只能擊潰不能殲滅之仗不要打，只要主力在手總有機會殲敵，過于急躁之意見并不恰當”，決定在泗縣攻打雖非蔣介石的黃埔嫡系，卻素以滑溜著稱的桂系第七軍。
他致電毛澤東并告華中野戰(zhàn)軍粟裕，鄭重地表示：“我決心消滅桂系在泗縣之兩個團，并調動其增援部隊，逐次消滅其二三個團。已定午夜攻泗縣不再變。”
8月7日，戰(zhàn)役命令下達后，山野雖有22個團的總兵力參戰(zhàn)，但司令部僅用6個團攻城，而且這6個團在攻城時，還分去將近一半攻打外圍據(jù)點。因此，戰(zhàn)役上的優(yōu)勢頓時變?yōu)閼?zhàn)術上的劣勢，結果攻城失敗，擔任主攻的山野主力第八師損失嚴重，傷亡共達2400余人�！蛾愐銈鳌房偨Y說：“這是一個值得作戰(zhàn)指揮者深刻汲取的教訓。”
隨后，山東野戰(zhàn)軍司令部20多天未能創(chuàng)造戰(zhàn)機，于8月底倉促撤出淮北地區(qū)，退至淮海分區(qū)。
毛澤東根據(jù)嚴峻的敵情，于8月29日要求陳毅學習粟裕集中優(yōu)勢兵力，殲敵一路的戰(zhàn)法，殲滅一部國民黨軍。電令說：“你率主力應在睢寧以東地區(qū)待機，仿粟裕辦法，集中主力殲敵一部”，“如此常保高度士氣，紀律亦可改善”，“每次殲敵一團一旅，打五六次，即可造成有利局勢”。他還特別指出：“九月正是作戰(zhàn)時機，劉鄧軍、中原軍(李先念部)均希望你軍配合。此時不打，敵占地愈多，威風愈大，我士氣民氣均將受損，故必須尋機作戰(zhàn)，滅敵人威風，壯自己志氣。”
考慮到山野軍事主官的確不大擅長大兵團作戰(zhàn)，毛澤東于9月初決定，擬派徐向前去山東負責魯南的軍事，并正式告知了陳毅。
作為一名戰(zhàn)區(qū)指揮員，陳毅當然明白這一考慮的全部含義，他心里很不是滋味。時為山野作戰(zhàn)科科長的王德回憶說：“有一天夜里，我在值班，陳毅同志走了進來，他心情沉重地對我說：‘我將來還是搞我的文化工作去好了……我們給中央說話也不靈了，提什么意見都不靈了。’”雖然如此，陳毅還是大度地去電中央，表示歡迎徐向前前來。
陳毅認錯
此時，毛澤東交給陳毅和山東野戰(zhàn)軍的任務是保衛(wèi)淮安、淮陰，即“兩淮”。
陳毅決心打一個漂亮仗，改變中央的看法。他于9月11日連發(fā)兩電給毛澤東并告粟裕等人，表示有信心“改變戰(zhàn)局”，有把握至少能殲滅國民黨軍兩到三個旅。電報說：“山野決心在淮泗間殲敵，以保衛(wèi)兩淮，改變戰(zhàn)局。部隊明晚即可部署就緒。分批殲敵兩旅到三旅是有把握的。”
然而山東野戰(zhàn)軍很快被國民黨軍“佯攻怵陽、真攻淮陰”的策略迷惑，沒有采納粟裕等人的建議，再次決策失誤。結果，山野主力被桂軍一個多師牽制7天之久，動彈不得;淮安與淮陰則遭國民黨軍主力乘虛攻擊，相繼失守。陳毅這才感到事態(tài)嚴重，焦急地復電粟裕等人作自我批評，表達了自責之情，同時說明將按粟裕等人的建議行動。電報說：
你們對山野行動的意見均正確，同意辦理。此次出毛病，沒有估計到敵迅速南下，原想避開桂軍，控制主力于(六塘)河北，不料蔣軍又不來，未碰到他……此次淮北作戰(zhàn)，由于主觀指導錯誤，遺(貽)誤全局，五內(nèi)如焚，力圖挽救，當尊重兄等建議。
兩淮失守，連戰(zhàn)失利，華中震動，山東野戰(zhàn)軍的士氣低落。雖然等了二十來天，中央告知當年的紅四方面軍統(tǒng)帥徐向前因病不能來了，但陳毅一點也輕松不起來。
10月1日，陳毅致電毛澤東，又作了自我批評，稱贊粟裕所在的華中分局：“兩次到分局會議，他們戰(zhàn)爭方針很正確。但我至淮北，戰(zhàn)局顧慮太多，決心不夠，未能發(fā)揮山野力量，有負黨與人民的付托。”他還主動表示：“今后集結張(鼎丞)、鄧(子恢)、粟(裕)在一起，軍事上多由粟下決心，定可改變局面。”
這是陳毅在與粟裕長時間的爭論中，因為毛澤東完全支持粟裕以及粟裕指揮華中野戰(zhàn)軍輝煌的戰(zhàn)果，第一次提出今后兩軍合并“軍事上多由粟下決心”。顯然，他的這個表示是在經(jīng)歷一個比較長的復雜過程之后做出的。
鑒于將士們情緒很大，10月4日，陳毅又給山野主力八師負責人寫信，坦蕩剖析自己與友鄰指揮員劉鄧、粟裕、陳賡相比的不足，承擔了戰(zhàn)役失利決策與部署的責任，信中說：
由于三月來戰(zhàn)爭，山野在淮北未獲連續(xù)勝利，既未完成截斷津浦的任務，內(nèi)線亦未殲敵，而且喪失五個城;部隊撤退多，前進沒有轉移多，疲困病苦;與各兄弟兵團如劉、鄧、粟、陳賡等比較相形見絀……
……未打好，不是部隊不好，不是師團干部不行，不是野戰(zhàn)軍參謀處不行，主要是我這個統(tǒng)帥犯兩個錯誤：一個是先打強，即不應打泗縣;一個是不堅決守淮陰……我應以統(tǒng)帥身份擔負一切，向指戰(zhàn)員承認這個錯誤。
軍事上真正由粟裕下決心
毅主動我批評不久，又陷入了意料之外的波折。
雖然他曾表示“當尊重兄等建議”，但他與粟裕之間很快又產(chǎn)生了第三次爭論。他不打算按原計劃與華中野戰(zhàn)軍合并，準備單獨率山東野戰(zhàn)軍返回山東。他致電毛澤東、粟裕等人：“我意山野必須迅速回魯”，要求“華野派隊接替淮海區(qū)”。
10月9日，十分焦急的華中分局負責人張鼎丞、鄧子恢、曾山給毛澤東發(fā)了一份要求“勿告陳(毅)”的密電，說“這完全是由于陳(毅)對用兵開玩笑所致”，“對陳(毅)此部署決不同意，對陳這幾個月在華中指揮亦深表不滿”。
他們也提到讓粟裕負責合并后的華中野戰(zhàn)軍與山東野戰(zhàn)軍(即后來的華東野戰(zhàn)軍)的軍事指揮問題，說：“陳、粟、譚應會合一起，不宜分開，使粟能助陳下決心，并便統(tǒng)一山野指揮。”
值得指出的是，山東解放區(qū)的張云逸、黎玉等人在這場爭論中，也實事求是地站在張鼎丞、鄧子恢、曾山一邊。他們隨后在10月16日致電毛澤東、陳毅，認為山野還是留在淮海與華中野戰(zhàn)軍集中殲敵有利，而單獨返回山東不利：“山野入魯對整個華東戰(zhàn)局不利。”
陳毅與粟裕爭論后，鑒于兩人截然不同的戰(zhàn)果以及華東戰(zhàn)區(qū)不利的形勢，10月14日，毛澤東致電陳毅，給予了嚴厲批評，提醒他對各方利害反思后向中央?yún)R報：
現(xiàn)在因感渡運(河)向西作戰(zhàn)困難，而主張全軍入魯，假如入魯后仍感作戰(zhàn)困難，打不好仗，而蘇北各城盡失，那時結果將如何?且渡運作戰(zhàn)是你自己曾經(jīng)同意之方案。此次你與張、鄧、曾會商，亦以渡運作戰(zhàn)列為方案之一。何以元亥電又不相同?如按元亥電實行，你與張、鄧、粟、譚諸同志間關系是否將生影響?請對各方利害分析再告。
毛澤東罕見地動怒，陳毅不得不慎重思考，最終同意留在淮北，決心首先在淮海地區(qū)打幾個好仗。獲悉這一決心后，毛澤東一則深感欣慰，一則尚有疑慮。他于10月15日復電陳毅，鑒于徐向前不能前來山東，山東野戰(zhàn)軍陳毅與華中分局鄧子恢和張鼎丞等人都提出軍事上“粟裕多下決心”，明令粟裕負責兩軍的戰(zhàn)役指揮。他說：“決心在淮北打仗，甚慰。……望你們集中山野、華野全力(決不可分散)殲滅東進之敵，然后全軍西渡收復運西，于二至三個月內(nèi)務殲薛岳七至十個旅，就一定能轉變局勢，收復兩淮，并準備將來向中原出動。”也就是說，山野與華野不是臨時性的集中和短期作戰(zhàn)，而是準備收復兩淮，將來還要進軍中原。這個“將來向中原出動”的“準備”，實際是一個當時無法預測和限定的漫長過程。
后來兩軍合并后的華東野戰(zhàn)軍達到這一目標時，已經(jīng)經(jīng)歷了宿北、魯南、萊蕪、孟良崮、沙土集，到陳粟大軍挺進中原豫皖蘇地區(qū)才算初步實現(xiàn)，以后經(jīng)豫東、濟南戰(zhàn)役，直到1948年11月開始的淮海戰(zhàn)役才完全實現(xiàn)。
毛澤東特別強調：“為執(zhí)行此神圣任務，陳、張、鄧、曾、粟、譚團結協(xié)和極為必要。在陳領導下，大政方針共同決定(你們六人經(jīng)常在一起以免往返電商貽誤戎機)，戰(zhàn)役指揮交粟負責。”
兩個月后，在粟裕的戰(zhàn)役指揮下，山東野戰(zhàn)軍和華中野戰(zhàn)軍于12月18日在淮海地區(qū)取得了兩軍會合后的第一次大捷——宿北大捷。
這一戰(zhàn)役第一次以“華東野戰(zhàn)軍”名義發(fā)布命令，實現(xiàn)了毛澤東“在全軍入魯以前，應當在淮海地區(qū)打一個好仗”的設想，成為華東戰(zhàn)局轉折的第一個標志。
