鹽商，自古以來(lái)就是中國(guó)商人中最富有的群體之一。兩淮是全國(guó)鹽區(qū)的重中之重。唐宋以降，兩淮鹽利之巨，居天下賦稅之半。明清時(shí)期，兩淮鹽業(yè)達(dá)到極盛，特別是乾隆年間，其資本總量達(dá)到了前所未有的高度。有學(xué)者認(rèn)為，乾隆時(shí)兩淮鹽商富可敵國(guó)。本文以乾隆朝為例，探析兩淮鹽商富有的秘密。

首先兩淮鹽業(yè)是由清政府所壟斷的，鹽商的財(cái)富積累離不開鹽官的庇護(hù)和皇帝的支持。鹽商和朝廷之間相互倚靠，鹽商為朝廷提供巨額輸納，朝廷則為其謀取鹽利提供方便。而清政府為了保證鹽課收入，往往對(duì)鹽商身份有特殊的要求。規(guī)定擔(dān)任鹽商的必須是家境殷實(shí)的大戶人家。所以鹽商的起點(diǎn)本身就高，有一定的財(cái)力基礎(chǔ)。

兩淮鹽商主要有兩大類，一類是主收鹽的場(chǎng)商，也稱為坐商，是清政府授權(quán)壟斷和主持鹽斤收購(gòu)的商人，直接和灶戶打交道。另一大類是運(yùn)商，活躍于流通領(lǐng)域，壟斷淮鹽的運(yùn)輸，勢(shì)力強(qiáng)大，財(cái)力雄厚�？傊�，處在不同環(huán)節(jié)的鹽商，謀取財(cái)富的途徑不同。

列舉兩點(diǎn)：一是窩價(jià)。運(yùn)鹽的憑證，即“鹽引”，也稱為“引窩”，由少數(shù)商人世襲繼承。無(wú)窩的鹽商要想?yún)⑴c淮鹽的運(yùn)銷，分得一杯羹，就必須租買引窩。如此一來(lái)，有些擁有引窩的商人根本不參與淮鹽的運(yùn)銷，僅僅憑著租賣引窩來(lái)獲取利潤(rùn)，可見(jiàn)其中利潤(rùn)之高。而且淮鹽如果暢銷，窩價(jià)還能根據(jù)市場(chǎng)需求而不斷抬高。乾隆年間，窩價(jià)的年收入約270萬(wàn)兩。

二是轉(zhuǎn)運(yùn)過(guò)程中的差價(jià)。乾隆年間，兩淮鹽商在鹽場(chǎng)收鹽時(shí)，鹽每斤僅值錢一二文，最多也不到十文。但是鹽商把鹽運(yùn)到江西、湖廣等地銷售，其價(jià)格會(huì)猛漲數(shù)十倍。即使扣除各項(xiàng)運(yùn)輸及其他成本后，其利潤(rùn)率依然高達(dá)百分之九十以上。這實(shí)際上就是兩淮鹽商仗著鹽業(yè)壟斷專賣的特點(diǎn)，對(duì)灶戶和消費(fèi)者實(shí)行雙重剝削。

當(dāng)然，乾隆年間人口的增長(zhǎng)對(duì)兩淮鹽商的暴富也有重要的影響。人口增長(zhǎng)使得淮鹽銷量激增，財(cái)富迅速累積。另外，除了販賣食鹽之外，兩淮鹽商也通過(guò)大規(guī)模的販運(yùn)糧米來(lái)攜取厚利。比如，乾隆年間，兩淮鹽商頻繁地往返于儀證與漢口之間。船到漢口之后，把淮鹽卸下來(lái)，裝上大米。將大米運(yùn)到長(zhǎng)江下游各地。