1792年9月26日，英國(guó)派出以馬戛爾尼勛爵為代表的龐大使團(tuán)向乾隆賀壽。歷經(jīng)10個(gè)多月的航行，使團(tuán)終于來(lái)到中國(guó)，并于次年9月在熱河行宮覲見(jiàn)乾隆，年底返回英國(guó)。

在這段時(shí)間里，馬戛爾尼使團(tuán)詳細(xì)記下了自己的所見(jiàn)所聞、所思所感，如《馬戛爾尼訪華日記》《英使覲見(jiàn)乾隆紀(jì)實(shí)》《我看乾隆盛世》等，透過(guò)這些文字，我們也許可以換個(gè)角度認(rèn)識(shí)當(dāng)時(shí)的中國(guó)。

1.關(guān)于乾隆

馬戛爾尼第一次覲見(jiàn)乾隆時(shí)，描述道：

我們落座后，皇帝與我們閑談起來(lái)。他問(wèn)道：“你們英國(guó)國(guó)王今年多少歲?”我們?nèi)鐚?shí)告訴了他�；实劢又�說(shuō)：“朕今年八十三歲了，希望你們的國(guó)王可以和我一樣長(zhǎng)壽。”皇帝說(shuō)這些話時(shí)，很是得意，表情十分威嚴(yán)，凜然不可侵犯，不過(guò)眉宇間流露著和藹可親。我們眼前這位年老的長(zhǎng)者，仿佛是英國(guó)的一位年長(zhǎng)的紳士，精神矍鑠，八十歲的人，看上去只有六十歲。

2.關(guān)于軍隊(duì)：

他們這樣描述滿清軍隊(duì)：

“在一些地方，我們看到士兵單列成隊(duì)，非常自如地雙膝跪地，在他們的長(zhǎng)官下令起立前，他們都始終保持這種姿勢(shì)。如果我們的到訪出其不意，他們總是一片慌亂，匆忙從營(yíng)房拿出節(jié)日禮服，他們穿上這種服裝后，與其說(shuō)是戰(zhàn)場(chǎng)的武士，還不如說(shuō)是唱戲的演員，他們的繡花背心，鍛面靴子和蒲扇看起來(lái)即笨拙又女人氣十足，而沒(méi)有軍人的氣質(zhì)。”

“士兵列隊(duì)出來(lái)迎接英國(guó)特使，如果天暖，他們手中操練的不是火槍，而是蒲扇。士兵拿著蒲扇進(jìn)行操練，是一個(gè)奇怪的現(xiàn)象。”

“他們的大炮為數(shù)很少，僅有的幾門炮都破舊不堪。”

3.關(guān)于百姓：

“不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒(méi)有看到任何人民豐衣足食、農(nóng)村富饒繁榮的證明……房屋通常都是泥墻平房，茅草蓋頂。偶爾有一幢獨(dú)立的小樓，但是決無(wú)一幢像紳士的府第，或者稱得上舒適的農(nóng)舍……”

“在普通中國(guó)人中間,人們很難找到類似英國(guó)公民的啤酒大肚或英國(guó)農(nóng)夫喜洋洋的臉。”

清政府委派了許多老百姓到使團(tuán)的船上端茶倒水、洗衣做飯，“他們每次接到我們的殘羹剩飯,都要千恩萬(wàn)謝。對(duì)我們用過(guò)的茶葉,他們總是貪婪地爭(zhēng)搶,然后煮水泡著喝。”

使團(tuán)的船只行駛于內(nèi)河時(shí),官員們強(qiáng)迫大批百姓來(lái)拉纖：

“官員們派手下的兵丁去附近的村莊，出其不意地把一些村民從床上拉下來(lái)加入民夫隊(duì)。兵丁鞭打試圖逃跑或以年老體弱為由要求免役的民夫的事，幾乎沒(méi)有一夜不發(fā)生�？吹剿麄儺�(dāng)中一些人的悲慘狀況,真令人痛苦。他們明顯地缺衣少食，瘦弱不堪。他們總是被兵丁或什么小官吏的隨從監(jiān)督著，其手中的長(zhǎng)鞭會(huì)毫不猶豫地抽向他們的身子，仿佛他們就是一隊(duì)馬匹似的。”

4.關(guān)于對(duì)漢人的態(tài)度

馬戛爾尼“回程紀(jì)事”中強(qiáng)調(diào)：“我們的許多書(shū)里都把漢族和韃靼族(此處即指清朝滿族)混淆了，好像他們是一個(gè)民族。”

韃靼人說(shuō)笑話總以漢人為靶子。“我不可能不注意到：只要有人拿漢人說(shuō)笑話，那些年輕的韃靼王子就會(huì)興高采烈。在取笑女人裹腳時(shí)，他們拍手叫好;但聽(tīng)到把韃靼婦女的木底鞋比作漢人的帆船時(shí)，他們就惱火。”

馬戛爾尼接見(jiàn)過(guò)一個(gè)名叫博達(dá)望(音譯)的年輕韃靼貴族，帽子上飾有紅頂子和雙眼花翎，他自豪地談到了本朝的來(lái)歷。按他的說(shuō)法，皇上是成吉思汗和忽必烈的直系后代，蒙古人征服了中國(guó)，并統(tǒng)治了一個(gè)多世紀(jì)，后來(lái)被明朝推翻。同馬戛爾尼一起被宴請(qǐng)的韃靼親王都是各部落首領(lǐng)，他們都能招兵，稱之為“旗”。

5.關(guān)于與西方的差異

滿洲貴族打仗愛(ài)用弓。馬戛爾尼寫(xiě)道：“當(dāng)我告訴他們，歐洲人已放棄了弓而只用槍打仗時(shí)，他們顯得十分吃驚。乾隆愛(ài)用的武器也是弓。在奔馳的馬上射箭，比下地放槍更加令人激動(dòng)。高貴的武器打高貴的獵物。獵人與獵物的運(yùn)氣是相等的。

“對(duì)氣球理論、動(dòng)物磁氣說(shuō)等反應(yīng)冷淡”，貪婪的太監(jiān)搶走使團(tuán)送來(lái)的大水晶吊燈時(shí)還順手把派克透鏡打碎了。

最后使團(tuán)得出結(jié)論：“自從北方或滿洲韃靼征服以來(lái),至少在過(guò)去的一百年里沒(méi)有改善,沒(méi)有前進(jìn),或者更確切地說(shuō)反而倒退了，當(dāng)我們每天都在藝術(shù)和科學(xué)領(lǐng)域前進(jìn)時(shí),他們實(shí)際上正在成為半野蠻人。”