“黎明號(hào)”探測器繞谷神星運(yùn)行。
在谷神星上發(fā)現(xiàn)的阿胡納山(Ahuna Mons)被認(rèn)為是一座冰火山。
圖片來源：NASA官網(wǎng)
太陽系中的一些行星和衛(wèi)星，已經(jīng)重新定向——根據(jù)其質(zhì)量分布的變化而改變了兩極的位置。
這種重新定向可能來自造山運(yùn)動(dòng)等過程。例如，火星被認(rèn)為已經(jīng)重新定向，以使大型塔爾西斯(Tharsis)火山區(qū)域變動(dòng)到更接近赤道的更穩(wěn)定的位置。板塊構(gòu)造也可以驅(qū)動(dòng)重新定向，據(jù)信，板塊構(gòu)造在過去已經(jīng)逐漸驅(qū)使我們的地球家園發(fā)生了重新定向。
而據(jù)英國《自然·地球科學(xué)》9日在線發(fā)表的一項(xiàng)研究顯示，由于谷神星地殼密度的變化，這顆矮行星在其歷史早期，也發(fā)生了重新定向。更重要的是，這不僅是谷神星的“過去”，它也能為我們揭示其他冰質(zhì)天體可能具有的復(fù)雜演變歷史。
存在有機(jī)化合物
谷神星是火星和木星之間最大的一顆天體，也是太陽系中唯一位于小行星帶的矮行星。
2015年3月，“黎明號(hào)”(Dawn)小行星探測器進(jìn)入谷神星軌道。美國國家航空航天局(NASA)的“黎明號(hào)”于2007年9月發(fā)射升空，是第一個(gè)探測小行星帶并造訪矮行星的人造設(shè)備，開啟了人類探索太空的新紀(jì)元。這一項(xiàng)目共花費(fèi)4.67億美元，通過“黎明號(hào)”的幫助，人類可以更多地了解太陽系的起源和行星的形成。
正是“黎明號(hào)”的可見光和紅外測繪光譜儀，讓科學(xué)家們于2017年2月在谷神星上檢測到有機(jī)化合物——而有機(jī)化合物正是地球上生命的基石。
據(jù)分析，化合物可能與地球上構(gòu)成瀝青的烴鏈類似。結(jié)合谷神星豐富的水和內(nèi)部熱度，歐洲空間局的行星科學(xué)家麥克·庫佩斯在《科學(xué)》雜志的評(píng)論中稱，原始生命可以在谷神星上生存。
有機(jī)物的出現(xiàn)，也讓科學(xué)家們對這顆矮行星的“過去”更加好奇。因?yàn)檫@些有機(jī)化合物被認(rèn)為是在谷神星內(nèi)部生成的，并遷移到谷神星表面，而非由其他空間巖石撞擊帶來的。
曾發(fā)生重新定向
科學(xué)家們需要知道，究竟是怎樣的演變歷史，形成了今天的谷神星。
現(xiàn)在，繞谷神星運(yùn)行的“黎明號(hào)”探測器已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，有證據(jù)表明這顆矮行星具有可變的富冰地殼，這也意味著谷神星星體密度差異很大。
在位于美國亞利桑那的行星科學(xué)研究所內(nèi)，天文學(xué)家帕斯奎勒·崔卡里科分析了黎明號(hào)捕捉到的引力和形狀數(shù)據(jù)。他們發(fā)現(xiàn)，在谷神星當(dāng)前的赤道附近，有一層致密地殼，它可能驅(qū)動(dòng)谷神星發(fā)生了重新定向——就像火星和地球可能發(fā)生過的那種。
研究人員還發(fā)現(xiàn)了一個(gè)古老的山脊，與谷神星現(xiàn)在的赤道成36度角。這個(gè)山脊或可以代表谷神星的原始赤道，由于其相對較厚的地殼，它可能在重新定向期間向外凸出來了。谷神星表面大型裂縫的分布也與研究者所提出的重新定向事件一致。這樣的重新定向，將可以解釋谷神星現(xiàn)在地表的一些裂縫和山脊的成因。
與此同時(shí)，它也表明了谷神星乃至大小形似的其他冰質(zhì)天體，都可能具有復(fù)雜的演變歷史。
未來仍是重要目標(biāo)
這顆矮行星的歷史正一點(diǎn)點(diǎn)被揭開。
就在上個(gè)月，美國亞利桑那大學(xué)研究人員發(fā)現(xiàn)，在過去的10億年里，谷神星上平均每5000萬年就有新的冰火山出現(xiàn)。其噴發(fā)到谷神星表面的結(jié)冰物數(shù)量是地球、月球、金星和火星上火山噴發(fā)的熔巖數(shù)量的百分之一到十萬分之一。不過，與地球上標(biāo)準(zhǔn)的火山活動(dòng)相比，谷神星上持續(xù)不斷的火山活動(dòng)并未對其表面造成同等程度的廣泛影響。
而更早時(shí)間探測器發(fā)現(xiàn)的含有甲基和亞甲基的化合物，就是在谷神星一處名為列涅努忒(Ernutet)的火山口附近。
麥克·庫佩斯認(rèn)為，從原則上講，生命仍可以存在于今天的谷神星上。
在任何情況下，搜索生命都是最有挑戰(zhàn)性的�，F(xiàn)在對谷神星歷史的研究和推敲，同樣是為了進(jìn)一步分析這顆矮行星出現(xiàn)生命的可能性。在未來的一段時(shí)間內(nèi)，這都將是天文學(xué)家們的重要工作，因?yàn)?ldquo;如果矮行星真的存在生命，預(yù)計(jì)就在谷神星表面以下幾公里處。”
