提起晚清，尤其是從道光二十年(公元1840年)開始到清朝滅亡的71年中，中國幾乎陷入了每戰(zhàn)必敗、每敗必割地賠款的屈辱深淵。對清廷以及王公大臣而言，輸給英、法等國尚且還能自欺欺人，覺得敗給列強不算丟人，但“中日甲午戰(zhàn)爭”卻無異于一記火辣辣的巴掌——曾為中華藩屬的蕞爾小國，竟然將中國狠狠教訓(xùn)了一番。這時眾人才悲哀地發(fā)現(xiàn)，大清在東亞這片“自留地”上，竟淪落為一個二流國家。

▲甲午戰(zhàn)爭場景復(fù)原

大清朝野上下都感到出離憤怒。這種情緒，既包含了對“洋務(wù)運動”成就毀于一旦的痛心疾首，更有天朝上邦最后一片遮羞布被扯下的惱羞成怒。更要命的是，隨著號稱“亞洲第一”的北洋水師全軍覆滅，清朝再也無法同日本正面開戰(zhàn)。然而就在清廷心灰意冷、群臣捶胸頓足之時，奇跡卻突然發(fā)生——德、法、俄三國“替天行道”，鄭重要求日本放棄對遼東半島的主權(quán)要求。

在日本的原計劃中，“日清戰(zhàn)爭”是一場用國運作為賭注的大戰(zhàn)，贏則一飛沖天，敗則永墮深淵。勝利后，日本為實現(xiàn)崛起自然會漫天要價，打算一口氣吞并遼東半島及臺灣，卻絲毫沒注意到西方列強們的利益訴求。于是就在《馬關(guān)條約》簽訂的兩周前，新沙皇尼古拉二世還沒來得及加冕，就緊急召集大臣開會，商討對日政策以維護沙俄在華利益。

▲末代沙皇尼古拉二世畫像

光緒二十一年(公元1895年)4月17日，中日兩國代表簽訂條約后，沙俄外交大臣羅拔諾夫立即召集德、法駐俄大使于圣彼得堡會晤，以協(xié)調(diào)統(tǒng)一三國立場。6天后，三國大使以備忘錄的形式向日本遞交最后通牒，義正言辭地指責日本此舉將危害北京及朝鮮，極大程度損害了遠東和平，因此要求日本放棄占領(lǐng)遼東半島，并限定后者在十五日之內(nèi)答復(fù)。

接到最后通牒后，天皇及內(nèi)閣經(jīng)過短暫商議就通過了新的外交策略，即“對三國完全讓步，對中國寸步不讓”，不再主張清朝割讓遼東。沙俄政府得知后，立即封鎖消息，在清廷原定批準條約的5月2日當天，才派駐華公使前往總理衙門，告知清廷經(jīng)沙俄力爭，條約內(nèi)容有變，可暫緩批準。同時還主動表示，沙俄愿提供年息四厘的低息貸款以供清朝償債。

▲張之洞蠟像

對于沙俄公使的“表演”，清廷上下感動得涕泗橫流，不僅國內(nèi)一篇贊譽之聲，甚至不少大臣開始幻想“聯(lián)俄掣倭”。在這種思潮的鼓舞下，都察院左都御史裕德、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞等人紛紛上奏，主張和俄、德、法三國簽訂密約，通過利益使其牽制日本。更可笑的是，劉坤一認為只需割讓部分新疆領(lǐng)土，俄國此后就會鼎力相助;張之洞雖然明白俄國此舉是為維護其本國利益，但事實上仍保護了清朝利益，比起袖手旁觀的英國要“耿直”得多，完全可以“厚其交誼，與之訂立密約”。

于是，在俄國“大救星”的幫助下，王公大臣們陷入強烈的“聯(lián)俄、仇日、疏英”情緒之中，甚至于做好了對俄國曲意逢迎的心理準備。然而他們卻太小看沙俄帝國的野心。就像其國徽雙頭鷹一樣，沙俄總是一頭盯住歐洲，一頭望向亞洲。每當在歐洲的擴張行動受挫時，它就會將目光轉(zhuǎn)向亞洲，反之亦然。

▲雙頭鷹國徽

在19世紀末，沙俄在歐洲遭受多國牽制，不得不將多余精力集中于亞洲，而修筑連接帝國歐洲部分和遠東的鐵路，無疑成為當務(wù)之急。從光緒十七年(公元1891年)開始動工，到“甲午戰(zhàn)爭”結(jié)束時，西伯利亞鐵路已從歐洲修到了外貝加爾的赤塔。沙皇亞歷山大三世在臨終前，還特意指定維特伯爵全權(quán)負責筑路事宜。因此沙俄絲毫無法容忍日本占據(jù)遼東，一旦日本得逞，這條耗費無數(shù)人力物力的戰(zhàn)略大動脈無疑就失去了其原有意義。

綜合考慮之后，維特主張與清朝結(jié)盟，以換取在中國東北“借地筑路”——鐵路南下貫穿黑、吉兩省再延至海參崴(符拉迪沃斯托克)無疑是耗資最少、難度最小的方案。對于這一方案，不論是新沙皇尼古拉二世，還是外交大臣羅拔諾夫、駐華公使喀西尼，眾人都高度贊成，尤其是喀西尼，還提出要充分利用沙俄在華聲望來達到這一目標。

▲慈禧太后劇照

反觀清廷，此時也急切想要利用俄日矛盾來“以夷制夷”，因此迫切希望能與俄國結(jié)為同盟以抵御日本的擴張步伐。可惜的是，穩(wěn)定的同盟關(guān)系只可能出現(xiàn)在實力相差不大的兩國之間，弱國若是寄希望于強國“維護和平”，注定是靠不住的——比如俄國，壓根不想承擔對日防衛(wèi)義務(wù)，只想空手套白狼。

但是沙俄也明白，“結(jié)盟”的戲一定要做足。很快，沙皇尼古拉二世專門致電慈禧太后，請求大清改派一位親王級特使參加其加冕儀式，而不是從二品的湖北布政使王之春。經(jīng)過一番商討，慈禧太后于次年2年連下三道諭旨，任命李鴻章為全權(quán)代表，赴俄出席加冕儀式并商討兩國結(jié)盟事宜。

▲李鴻章訪俄舊照

由于擔心李鴻章半路被英、法等國公使游說，沙俄破天荒派出烏赫托姆斯基親王前往蘇伊士運河迎接，后者一路護送“李代表”踏上俄國土地方才告辭。從4月27日抵俄算起，李鴻章這次一共呆了43天，期間多次覲見尼古拉二世，會晤羅拔諾夫和維特。

5月5日，在李鴻章首次覲見尼古拉二世、遞交國書后的次日，李鴻章和維特就開始展開關(guān)于“借地筑路”的談判，但李鴻章要求必須確認這是沙皇親自確定的國策方肯繼續(xù)談判。一周后，李鴻章在得到沙皇當面確認后，恢復(fù)了與維特的談判，但很快就產(chǎn)生了新的分歧——沙俄想修路但又不愿結(jié)成軍事同盟，而李鴻章則是不見兔子不撒鷹，若不結(jié)盟，修路免談。經(jīng)過反復(fù)拉鋸，雙方各退一步，最終擬定了全文六款的《中俄密約》。

▲如今的華俄道勝銀行

密約規(guī)定，如果日本侵占俄國遠東、清朝土地或朝鮮，雙方海陸各軍應(yīng)相互支援，軍火糧草也應(yīng)相互接濟。為此，清朝所有口岸應(yīng)對俄國軍艦無條件開放，允許俄國借地筑路以方便轉(zhuǎn)運軍火糧草。對于筑路一事，由華俄道勝銀行負責承辦管理，擬定合同后交由兩國批準即可。乍一看，雙方都獲得了想要的東西，然而精明的俄國人卻在最后一條中明確寫道，條約有效期從筑路合同批準之日算起，擺明了是將修路和安保捆綁在一起。

由于這一條約從提出到簽訂都是出于雙方自愿，李鴻章此行受到國內(nèi)高度褒揚，肯定他不僅沒有賣國，還盡可能爭取到相當大的權(quán)利。在一片祥和的輿論氛圍中，李鴻章于6月3日同維特簽署《中俄密約》，文本送回國后，朝廷迅速批準了這一條約，并在同年9月28日派奕劻、張蔭桓、翁同龢和喀西尼在北京舉行隆重的換文儀式，《中俄密約》正式生效。

▲李鴻章彩色舊照

條約簽訂后，李鴻章興奮地表示此舉可保大清20年太平，殊不知這種做法到頭來仍是夢幻泡影。利用清朝在軍事上的弱點，沙俄抓住時機，迅速炮制了《華俄道勝銀行契約》《華俄銀行條例》《東清鐵路會社條約》等許多環(huán)環(huán)相扣、層層遞進的條款，僅用4年時間就將東北變成了“遠東自留地”。隨著四年后八國聯(lián)軍入京，沙俄更是公然撕毀條約，痛快參與到瓜分中國的狂潮中來。