五胡亂華時期，中原大地是四分五裂，不過當時出現(xiàn)了一位比較出色的將軍，他的名字叫苻堅，苻堅也有自己的政權，他的政權是前秦，苻堅經(jīng)過自己的努力，將一些小的政權吞并，北方地區(qū)獲得統(tǒng)一。

公元383年，苻堅率領百萬大軍開始南征，苻堅的戰(zhàn)略目的是將東晉滅掉，進而統(tǒng)一全國。雖然苻堅號稱自己是百萬大軍，其實，前秦是有名無實，當時的前秦已經(jīng)面臨很多問題了，苻堅吞并的小政權，雖然表面上臣服于前秦，其實都在尋找自立的機會。

最后苻堅和東晉展開了歷史上著名的淝水之戰(zhàn)，后苻堅大敗，北方很多被苻堅吞并的小政權，這時候找到了獨立的機會，于是紛紛脫離前秦，強大的前秦解體。當時，各個小的政權如雨后春筍，姚萇建立后秦，慕容泓建立西燕，苻堅在戰(zhàn)敗后，他自己回到了北方，不過最后被后秦的姚萇殺害了。

就在前秦解體的時候，苻堅手下還有一個將軍在外面征戰(zhàn)，而且他西征過程中，還取得了不小的戰(zhàn)績，就在這位將軍回國的途中，他知道自己的祖國前秦已經(jīng)沒有了，于是這位將軍沒有再回自己的祖國，在當?shù)亟�立了一個新的國家。

這個將軍的名字叫呂光。史書記載，呂光是呂雉家族的后裔，因為當年呂家全被漢朝人殺害，而呂光的祖父呂文幸免一難，最后逃亡到西域才得已存活下來，他們呂家和當?shù)厝送ɑ�，在當�(shù)匦纬闪艘粋�強大的部族。根據(jù)《晉書》的描述，呂光天生就和別人不一樣，他身高八尺多，而且生下來左肘上還有肉印，其實就是胎記，這種生下來就不一樣的人，注定以后是建功立業(yè)的。(古人都是這么認為的)

后來呂光就跟著苻堅一起打仗了，呂光跟隨了苻堅二十多年，苻堅統(tǒng)一北方，呂光功不可沒。公元382年，西域很多小的政權來朝見前秦的苻堅，他們都表示臣服苻堅，于是苻堅讓呂光擔任經(jīng)略西方的主帥，率領七萬步兵前去西域經(jīng)營，維護當?shù)刂伟玻�鏟除敵對勢力。

在將西域很多軍務都完成后，呂光便回前秦了，可是當呂光行軍到高昌的時候，得知苻堅已經(jīng)在淝水之戰(zhàn)后被殺了，于是他隨機應變，將西域各國降伏，并在當?shù)亟�立政權。當時呂光到到?jīng)鲋莸臅r候，涼州的刺史梁熙要打呂光，結果梁熙被呂光擊敗，呂光也就駐扎在了涼州。

呂光在涼州讓三軍為自己的國君苻堅服喪，在給國君服完喪后，他自己給了自己很多稱號，并廢除了前秦的年號，自己建立新的國家。這個國家也就是呂光在389年建立的后涼政權，而他自己也改稱三河王，到395年的時候，后涼達到了全盛，國土面積有217萬平方公里，不過這個國家存在的時間并不長，399年呂光死了，403年呂光建立的后涼就敗亡了。