五胡亂華時期，中原大地是四分五裂，不過當(dāng)時出現(xiàn)了一位比較出色的將軍，他的名字叫苻堅(jiān)，苻堅(jiān)也有自己的政權(quán)，他的政權(quán)是前秦，苻堅(jiān)經(jīng)過自己的努力，將一些小的政權(quán)吞并，北方地區(qū)獲得統(tǒng)一。

公元383年，苻堅(jiān)率領(lǐng)百萬大軍開始南征，苻堅(jiān)的戰(zhàn)略目的是將東晉滅掉，進(jìn)而統(tǒng)一全國。雖然苻堅(jiān)號稱自己是百萬大軍，其實(shí)，前秦是有名無實(shí)，當(dāng)時的前秦已經(jīng)面臨很多問題了，苻堅(jiān)吞并的小政權(quán)，雖然表面上臣服于前秦，其實(shí)都在尋找自立的機(jī)會。

最后苻堅(jiān)和東晉展開了歷史上著名的淝水之戰(zhàn)，后苻堅(jiān)大敗，北方很多被苻堅(jiān)吞并的小政權(quán)，這時候找到了獨(dú)立的機(jī)會，于是紛紛脫離前秦，強(qiáng)大的前秦解體。當(dāng)時，各個小的政權(quán)如雨后春筍，姚萇建立后秦，慕容泓建立西燕，苻堅(jiān)在戰(zhàn)敗后，他自己回到了北方，不過最后被后秦的姚萇殺害了。

就在前秦解體的時候，苻堅(jiān)手下還有一個將軍在外面征戰(zhàn)，而且他西征過程中，還取得了不小的戰(zhàn)績，就在這位將軍回國的途中，他知道自己的祖國前秦已經(jīng)沒有了，于是這位將軍沒有再回自己的祖國，在當(dāng)?shù)亟�立了一個新的國家。

這個將軍的名字叫呂光。史書記載，呂光是呂雉家族的后裔，因?yàn)楫?dāng)年呂家全被漢朝人殺害，而呂光的祖父呂文幸免一難，最后逃亡到西域才得已存活下來，他們呂家和當(dāng)?shù)厝送ɑ�，在�?dāng)?shù)匦纬闪艘粋�強(qiáng)大的部族。根據(jù)《晉書》的描述，呂光天生就和別人不一樣，他身高八尺多，而且生下來左肘上還有肉印，其實(shí)就是胎記，這種生下來就不一樣的人，注定以后是建功立業(yè)的。(古人都是這么認(rèn)為的)

后來呂光就跟著苻堅(jiān)一起打仗了，呂光跟隨了苻堅(jiān)二十多年，苻堅(jiān)統(tǒng)一北方，呂光功不可沒。公元382年，西域很多小的政權(quán)來朝見前秦的苻堅(jiān)，他們都表示臣服苻堅(jiān)，于是苻堅(jiān)讓呂光擔(dān)任經(jīng)略西方的主帥，率領(lǐng)七萬步兵前去西域經(jīng)營，維護(hù)當(dāng)?shù)刂伟�，鏟除敵對勢力。

在將西域很多軍務(wù)都完成后，呂光便回前秦了，可是當(dāng)呂光行軍到高昌的時候，得知苻堅(jiān)已經(jīng)在淝水之戰(zhàn)后被殺了，于是他隨機(jī)應(yīng)變，將西域各國降伏，并在當(dāng)?shù)亟�立政�?quán)。當(dāng)時呂光到到?jīng)鲋莸臅r候，涼州的刺史梁熙要打呂光，結(jié)果梁熙被呂光擊敗，呂光也就駐扎在了涼州。

呂光在涼州讓三軍為自己的國君苻堅(jiān)服喪，在給國君服完喪后，他自己給了自己很多稱號，并廢除了前秦的年號，自己建立新的國家。這個國家也就是呂光在389年建立的后涼政權(quán)，而他自己也改稱三河王，到395年的時候，后涼達(dá)到了全盛，國土面積有217萬平方公里，不過這個國家存在的時間并不長，399年呂光死了，403年呂光建立的后涼就敗亡了。